凡用外力将大颗粒物料变成小颗粒物料的过程，都叫破碎，所使用的机械叫破碎机。凡用外力将小颗粒物料变成粉体物料的过程，叫粉碎或磨碎、简称粉磨。它所使用的机械叫粉磨机械。将破碎和粉磨联合起来简称碎磨，所使用的机械简称碎磨机械。
在选矿工业中，选矿厂碎磨作业的生产费用，平均要占全部费用的40％以上，而磨碎作业的生产费用，平均要占全部费用的40％以上，而磨碎设备的投资占选矿厂总投资的60％左右。
在水泥工业中，水泥厂碎磨作用费用约占生产成本的20％，破碎机械的耗电量约占全厂总耗电量的10％，而粉体机械的耗电量则占60％。
随着当代社会经济的迅速发展，各种金属、非金属、化工矿物，以及水泥、建材等物料的社会需求量和生产规模日益扩大，需要碎磨的物料量迅速增加。90年代以来，全世界每年经过碎磨的物料量达到100亿吨以上。我国脆性物料年产量已经达到15亿多，其中铁矿石约2.4亿吨，有色金属矿石1亿多吨，非金属矿物2.6亿多吨，化工矿物0.3亿多吨，水泥约4亿多吨，建材用石灰石4.7亿多吨。这些物料绝大部分都要经过碎磨，可见破碎和粉体工程在国民经济中发挥着巨大的作用。